자폐스펙트럼장애(이하 ASD)는 다른 사람과 감정을 주고받거나 친구관계를 맺는 등의 사회적 상호작용과 의사소통에 어려움이 있고, 제한된 관심사에 몰두하면 반복적인 행동을 보이는 발달장애입니다. 이러한 특성은 서로 영향을 주고, 개인의 특성과 연령에 따라 다양하게 나타납니다.
또래 또는 다른 사람들에게 자발적으로 관심을 가지고 상호작용하려는 시도를 보이지 않거나 또래가 다가와도 반응을 보이지 않습니다. 또래관계를 맺더라도 상대방의 반응을 고려하여 대화를 이어나가는 데 어려움을 보이거나 다양한 관심사를 나누며 개별적이고 깊은 우정관계를 유지하는 것에는 제한적입니다. 눈맞춤, 표정, 몸짓과 같은 비언어적 의사소통 방식을 사용하는데 어려움이 있습니다.
손가락을 꼬거나 빙글빙글 도는 등의 행동을 반복하기도 하고 타인의 언어나 과거에 들었던 이야기를 반복하는 반향어를 보이기도 합니다. 같은 상태를 유지하려는 특성을 보이며, 일상의 사소한 변화(예: 옷, 날씨, 스케줄 등)에도 힘들어 할 수 있습니다. 사고의 융통성이 떨어져 다양한 측면과 상대성을 고려하지 못합니다. 범위가 매우 제한적이거나 그 강도가 매우 심한 관심사(예: 신호등, 공룡, 자동차, 자연현상 등)를 가지고 있습니다.
ASD의 원인은 유전적 요인이 가장 크다고 알려져 있습니다. 현재는 전체 뇌 크기와 측두엽 이상과 연관된 신경해부학적 원인과 신경전달 물질과 연관된 생화학적 원인, 유전자 변이와 관련된 연구가 활발히 진행되고 있습니다. 하지만 환경적인 요인도 완전히 배제 할 수는 없으며, 유전과 환경의 상호작용이 뇌 발달과정에 영향을 주는 것으로 여겨지고 있습니다.
ASD는 발달 전반에 걸친 문제를 갖고 있으므로, 특정한 문제만을 다루거나 특정한 방법만을 사용하기보다는 발달 전체를 촉진할 수 있는 포괄적이고 다각적인 접근이 중요합니다. 사회성 발달을 일차적 목표로 하는 심리치료와 불안·우울·주의력·공격성과 같은 동반문제를 목표로 하는 약물치료도 함께 고려해야 합니다. 치료에는 생애주기와 발달수준, 개개인의 핵심 문제와 강점을 동시에 고려하여 계획되어야 합니다.
